Hubo una época en la que decían que el fútbol era un deporte en el que jugaban once contra once y siempre ganaba Alemania. Si cambiamos el fútbol por carreras de fondo los ganadores casi siempre son de Kenia o de Etiopía. Si profundizamos aún más, encontramos que hay una zona concreta de cada uno de esos países que alberga casi todos los puestos de los 100 corredores más rápidos en las carreras de fondo. ¿Por qué? ¿A qué se debe esa supremacía de estas zonas con respecto a otras en todas las carreras de fondo?

Kalenjin: la tribu de los señores del maratón

A principios de este año surgió un debate muy interesante en Reddit que hoy acumula unos 1.500 comentarios. El detonante de dicho foro fue la imagen que el usuario animbicile compartió exponiendo el mapa de las zonas donde habían nacido los 100 corredores más rápidos en la distancia de 10km.

La imagen en cuestión muestra el dominio africano en este tipo de pruebas, principalmente en Etiopía y Kenia. Lo más llamativo es la acumulación en una zona concreta de Kenia, alrededor del pueblo de Kalenjin. John Manners, un corredor y escritor nacido en Kenia lo denomina como la mayor concentración geográfica de logros en los anales del deporte.

Los Kalenjin son un grupo étnico de la región africana del valle del Rift, en el oeste de Kenia, y cuya población actual se estima en unos cinco millones de personas. Constituyen aproximadamente el 12% de la población nómada de Kenia (datos del censo de 2009).

Si eres asiduo a comprar en Decathlon puede que al leer el nombre del pueblo de Kalenjin te haya venido a la cabeza la marca Kalenji. La marca Kalenji debe su nombre a esta tribu keniata de los Kalenjin, conocidos como señores del maratón.

Como muchos usuarios de este hilo de Reddit lo primero que nos preguntamos es a qué se debe esa acumulación de corredores de élite en una zona concreta del mundo. Ni siquiera la literatura científica es aún capaz de explicarlo, aunque sí hay investigaciones que arrojan algunas posibles respuestas al fenómeno de Kenia.

Kenia y Etiopía: cuna de la resistencia

Hace cuatro décadas, todas las distancias desde los 800 m hasta el maratón estaban dominadas por los europeos. Hoy, la proporción de logros europeos se reduce al 4,2%, mientras que el porcentaje de africanos en la cima ha aumentado al 91,7%, de los cuales el 53,3% son kenianos.

Todo comenzó en 1968, cuando un corredor keniano llamado Kipchoge Keino destacó en los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México, batiendo el récord mundial de los 1.500 metros. Desde entonces, los Kalenjin en particular y los keniatas en general, han ido acumulando récord tras récord en todas las distancias de carreras de fondo.

En 2013 el keniano Wilson Kipsang ganó el maratón de Berlín batiendo el tiempo anterior. El segundo, tercero, cuarto y quinto corredor también fueron kenianos. Eliud Kipchoge es el último keniano que nos ha dejado con la boca abierta corriendo esa maratón de Berlín en 2h 01 minutos y 09 segundos.

¿Adivinas dónde nació Eluid Kipchoge? Sí, en esa zona donde se acumulan los mejores corredores de fondo del mundo. En concreto en Nandi, una subtribu de Kalenjin. En esta captura de Google Maps puedes ver exactamente el lugar de nacimiento de este súper humano.

Los Nandis, zona de nacimiento de Kipchoge, son los que mejor se han desempeñado en las carreras de larga distancia, a pesar de supone solamente un 2% de la población de Kenia.

¿Adivinas dónde nació Brigid Kosgei, la actual plusmarquista mundial en maratón? Correcto, vecina de Kipchoge y de las tribus Kalenjin. Así podríamos continuar con diferentes kenianos en las distintas distancias como media maratón, 10km, etc.

Los kalenjin de Kenia y los oromo de Etiopía tienen el monopolio de carreras de fondo

El mapa que se muestra a continuación es similar al que hemos visto al principio del artículo, y en él podemos observar el lugar de nacimiento de los 100 mejores corredores de maratón de todos los tiempos. Si unimos el color verde y el amarillo observamos quién se lleva la inmensa parte del pastel.

Los kalenjin de kenia y los oromo de Etiopía son las dos grades agrupaciones regionales y étnicas que han visto nacer a los mejores corredores de fondo de la historia. Una de las últimas investigaciones, junto con otras anteriores, intenta encontrar las diferencias de estas tribus respecto a las demás, y que le hacen inalcanzables en carrera de fondo.

Algunos factores que pueden influir en el gran rendimiento de esta zona del mundo

El éxito en las carreras de fondo es el resultado de una interacción compleja entre múltiples rasgos innatos y entrenables. Ningún factor por sí solo puede explicar tal éxito, ya que pueden darse también en otros atletas del mundo con un menor rendimiento.

Se han propuesto varios factores para explicar el extraordinario éxito de los corredores de fondo de Kenia y Etiopía que incluyen:

1. La predisposición genética
2. Desarrollo de una buena "economía/eficiencia" metabólica basada en el somatotipo y las características de las extremidades inferiores
3. Composición favorable de la fibra del músculo esquelético y perfil de enzimas oxidativas
4. El desarrollo de un alto consumo máximo de oxígeno como resultado de caminatas y carreras extensas a una edad temprana
5. Dieta tradicional keniata/etíope
6. Vivir y entrenar en altura
7. Motivación para alcanzar el éxito económico

Parece que el éxito de las carreras de distancia de Kenia y Etiopía no se basa en una característica genética o fisiológica única. Más bien, parece ser el resultado de características físicas favorables que dan lugar a una mejor eficiencia biomecánica y metabólica, causante del dominio excepcional de las tribus kalenjin (Kenia) y omoro (Etiopía).

Predisposición genética

El genotipo es el código genético que forma nuestro ADN, mientras que el fenotipo son los rasgos físicos observables como pueden ser ojos azules o músculos más alargados. Ambos dependen de nuestros antepasados y pueden marcar una gran diferencia en el rendimiento físico.

Cuando hablamos de antepasados vamos mucho más allá de los padres y las madres. Nuestra carga genética viene determinada por siglos de cultura, como puede ser las diferencias que se dan a nivel adaptativo entre vivir en un clima frío o uno cálido.

Puedes comprobarlo tú mismo montándote en un avión y yéndote a una zona totalmente contraria a tu clima habitual. Un clima cálido favorece la disipación de calor, que a niveles de élite es una ventaja importante.

Los factores genéticos no están bien dilucidados ya que es tremendamente complejo aislarlos y dar su explicación. Lo que sí podemos observar es como esos genes se manifiestan con rasgos físicos observables y medibles (fenotipo), como la altura, longitud de las piernas, etc.

Composición corporal favorable

La composición corporal también es una ventaja del pueblo keniata, ya que sus músculos alargados y su constitución corporal hacen que su economía de carrera sea más eficiente. Un documental describe a los kalenjin como personas con patas de pájaro con palancas muy largas y delgadas sobre las cuales rebotan.

Una investigación analizó la diferencia de esta población con respecto a los europeos. Los kenianos tienen, en promedio, 400 gramos menos de carne en la pare inferior de cada pierna. Cuanto más lejos está el peso del centro de gravedad, más energía necesitamos para moverlo. Puedes comprobarlo corriendo con unas tobilleras de lastre.

Composición favorable de la fibra del músculo esquelético y perfil de enzimas oxidativas

Existe evidencia contradictoria que sugiere que los corredores de fondo de élite de Kalenjin pueden tener una mayor proporción de fibras musculares tipo I en relación con otros corredores. Los resultados no son concluyentes, pero podría ser otra de las explicaciones del gran rendimiento keniano, ya que las fibras I se relacionan con el rendimiento en carreras de fondo.

Mayor resistencia a la fatiga por su alto consumo máximo de oxígeno

Los kenianos resisten a la fatiga por más tiempo que los demás corredores, como norma general. Con la misma ingesta de oxígeno, los corredores keniatas son capaces de hacer 10% más de kilómetros. Eso significa que acumulan lactato y sus metabolitos que producen la fatiga más despacio.

Una de las explicaciones es que son capaces de oxidar ácidos grasos con mayor facilidad que los demás corredores. Este aspecto genético, unido a un menor gasto de oxígeno y a una anatomía favorable dan un gran ventaja competitiva innata a los kenianos.

Dieta tradicional keniata/etíope

Cuando uno corre mucho, debe comer mucho. Aproximadamente el 75% de las calorías diarias de los keniatas y etíopes de élite provienen de carbohidratos. Superan los 10g de hidratos de carbono por kilo de peso y día, por lo que cumplen con las recomendaciones recientes.

Esas cantidades son muy elevadas para la población general, pero se adapta perfectamente a ellos. También consumen suficiente proteína que les ayuda al mantenimiento de la masa muscular y a reducir el daño muscular del entrenamiento. El resto de calorías lo obtienen de las grasas, pero el porcentaje de las mismas es bajo, debido a la gran cantidad de hidratos de carbono.

Al cumplir con las recomendaciones y seguir una dieta tan elevada en hidratos de carbono con productos naturales pueden entrenar de forma efectiva. Dichas recomendaciones no están al alcance de cualquiera ya que suponen unas cantidades de comida muy elevadas que pueden causar problemas gástricos.

Vivir y entrenar en altura

Entrenar y vivir en altura parece que puede favorecer el rendimiento deportivo, especialmente si competimos a más de 2.000 metros de altitud. Por encima de esta ciudad encontramos el hogar de los kalenjin, lo que podría darles una ligera ventaja.

Como hemos dicho anteriormente, vivir y entrenar en altura no es un factor determinante porque otros muchos atletas también lo hacen, pero el conjunto de todos los factores sí puede hacer que este ámbito también sume.

Motivación para alcanzar el éxito económico

En España los padres quieren que seamos futbolistas, en Australia jugadores de rugby y en Estados Unidos jugadores de baloncesto. La cultura de cada país posiciona a los atletas de diferentes deportes como modelos a seguir, por su posición social y económica.

Si fueses entrenador de corredores de fondo, ¿a dónde querrías entrenar? Puede que en Kenia o Etiopía, las zonas perfecta para descubrir nuevos corredores. A su vez, los kenianos ven a Brigid Kosgei y Eluid Kipchoge como modelos a seguir, porque son reconocidos y porque tienen muchas oportunidades económicas.

Cuando se une la predisposición sociocultural y genética, unida a los exhaustivos entrenamientos que llevan a cabo, dan lugar a que una región de cinco millones de personas gobiernen las carreras de fondo de todo el mundo.

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Imágenes | Unsplash, JumpStory

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La noticia El fenómeno de Kalenjin: los mejores corredores de fondo de la historia han nacido en la misma tribu africana, y tiene su explicación fue publicada originalmente en Vitónica por Joaquín Vico .

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