Bebida divina que crea resistencia y combate la fatiga. El emperador azteca Moctezuma, allá por el siglo XVI, describía así la bebida elaborada con este alimento. El cacao tenía, y tiene, muchos beneficios para la salud, e incluso para el rendimiento atlético. En este artículo mostramos algunos de esos beneficios del cacao y varios alimentos que comparten sus propiedades.

Flavonoides: el componente saludable del cacao

En todo momento hablamos del cacao, es decir, de la semilla recolectada del árbol Theobroma cacao (theo = dios + broma = bebida). El procesado que contiene un porcentaje de cacao al que se le añade leche y azúcar y que se conoce como chocolate, es otra cosa. A menor concentración de cacao, mayor cantidad de leche y azúcar. Por el contrario, a mayor concentración de cacao mayor concentración de flavonoides.

Los flavonoides son un subgrupo de los polifenoles. Si profundizamos aún más, son los monómeros epicatequina y catequina los flavonoides responsables de los efectos beneficiosos del cacao. Otros alimentos que contienen una concentración elevada de estos componentes son: frutas como albaricoque, cereza, moras, melocotón y manzana; legumbres como los frijoles; e infusiones como el té verde o té negro.

Es por ello que el chocolate y el cacao pueden compartir características saludables, o tener efectos totalmente contrarios. Los máximos beneficios los obtendremos del cacao puro 100% en polvo. Pero si nos fijamos bien al comprar una tableta de chocolate, y ésta contiene más de un 85% de cacao, también se pueden obtener efectos saludables, por esa mayor concentración de flavonoides.

Beneficios del cacao (flavonoides) para nuestra salud cardiovascular, cerebral y rendimiento atlético

Cardioprotector: nos podría ayuda en nuestra salud cardiovascular

Los componentes del cacao estimulan la producción de óxido nítrico. Esa estimulación hace que los vasos sanguíneos se vasodilaten: dejan más espacio para que la sangre fluya por ellos más fácilmente. A su vez las arterias tienen una mayor elasticidad, lo que unido a un mejor flujo sanguíneo disminuye el riesgo de enfermedades cardiovasculares como la hipertensión.

Otra causa que propicia el consumo de cacao, y alimentos ricos en flavonoides, es que disminuye el riesgo de adhesión plaquetaria, es decir, evita en gran medida que se creen placas en las paredes de las arterias y se limite el flujo de sangre. Es por ello que disminuye el riesgo de trombosis que pueden acabar en infarto o en ictus.

Imagina que estas en una autovía. El consumo de cacao hace que esa autovía pase de tres carriles a cuatro, por lo que es más fácil circular por ella (mayor función cardiovascular que mejora la tensión arterial). Además, evita que se formen atascos en los carriles de incorporación y de salidas, por lo que se disminuye el riesgo que haya accidentes por colisión (infartos e ictus).

En personas con enfermedades metabólicas como obesidad y diabetes, el cacao (aquí es más importante que nunca distinguir entre cacao y chocolate), puede disminuir la inflamación y el estrés oxidativo que en ellas se produce. Los flavonoides propios del cacao también ayudan a mejorar la sensibilidad a la insulina, dato vital para prevenir y tratar la diabetes tipo II.

Neuroprotector: nos podría ayuda en nuestra salud cerebral

El cacao puede ser neuroprotector por la capacidad de sus componentes activos (flavonoides) para mejorar la función neuronal, proteger el deterioro de neuronas e incluso estimular la regeneración de las mismas. Se debe a la estimulación de mecanismos neurológicos que se desencadenan con el consumo de cacao.

Uno de esos mecanismos podría aumentar la función cognitiva una o dos horas después de su ingesta. Es explicado por diferentes estudios que observan como el consumo de cacao, y otros alimentos ricos en flavonoides, activan el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) lo que mejora el rendimiento en tareas cognitivas: atención, concentración, memoria, etc.

El consumo de cacao, junto con una alimentación saludable y una vida activa, podrían ser por tanto capaces de disminuir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer y el parkinson.

Potenciador del rendimiento atlético

La nutrición y el rendimiento van de la mano. El cacao puede hacer que la llegada de oxígeno y nutrientes al músculo se vea mejorada, por esa vasodilatación, o ensanche de arterias, comentado en un apartado anterior. Si la sangre fluye mejor, también la eliminación de sustancias de deshecho será más rápida, favoreciendo así la recuperación y la fatiga.

El cacao, como alimento antiinflamatorio y antioxidante, ayuda también a disminuir el daño muscular producido en una sesión de entrenamiento o competición. Eso hace que podamos recuperarnos mejor entre sesiones y poder entrenar con mayores garantías al día siguiente.

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