El oxígeno es fundamental para la vida pero dentro de nuestro cuerpo es altamente reactivo y producto de su metabolismo surgen pequeñas moléculas llamadas especies reactivas de oxígeno las cuales pueden provocar perjuicios o beneficios. Los antioxidantes son moléculas que interactúan con estas otras neutralizándolas lo que en unos casos puede ser positivo y en otros negativo. 

¿Qué es lo que neutralizan los antioxidantes realmente? 

Como decíamos antes, los antioxidantes son moléculas capaces de neutralizar a diferentes especies reactivas de oxígeno (ROS o reactive oxygen species) que causan oxidación, como iones de oxígeno, peróxidos y tal vez los más famosos radicales libres. 

Hace unos días hablábamos de cómo los radicales libres pueden dañar estructuras celulares y de como los antioxidantes puede contrarrestar esto, pero ¿es siempre esto algo positivo?

Cabe decir que las ROS, entre ellas los radicales, forman parte de procesos celulares como expresión genética, respuesta mitogénica (proliferación celular), activación del sistema inmunitario, apoptosis o muerte celular (función antitumoral) e incluso pueden ser utilizadas como arma de defensa contra infecciones. 

El estrés oxidativo y los antioxidantes

Lo que estamos comentando parece chocar con la teoría del estrés oxidativo formulada por Denham Harman, un investigador estadounidense, en la década de los 50 en la que culpaba a los radicales libres de ser la causa del envejecimiento. Esta teoría nunca pudo probarla e incluso en los últimos años hay cada vez más evidencias que la ponen a prueba. ¿Cómo se explica entonces que los deportistas sean más longevos cuando el entrenamiento aumenta el estrés oxidativo?

La respuesta es que las propias especies reactivas de oxígeno nos protegen de ellas mismas, es decir, la exposición a dosis controladas de estrés oxidativo provoca adaptaciones celulares que nos favorecen. Harman estaba convencido de que los antioxidantes podrían frenar en buena medida el envejecimiento al contrarrestar el estrés oxidativo producido por los radicales libres pero nunca pudo demostrarlo. 

Esto no quiere decir que los antioxidantes sean perjudiciales per se, de hecho nuestras células deben disponer en cierta medida de ellos para cuando sea necesario, pero sobrecargar nuestro organismo con antioxidantes interferirá con adaptaciones celulares indispensables para nuestra salud e incluso con nuestros sistemas de defensa innatos ante infecciones. 

Este fenómeno de exposición-adaptación se denomina hormesis, concepto que explicado a través de la toxicología vendría a significar que pequeñas dosis de sustancias tóxicas producen efectos contrarios a los producidos con dosis altas. Esto quiere decir que la exposición puntual y controlada al estrés oxidativo es beneficiosa ya que aumenta nuestros propios sistemas de defensa celulares antes el propio estrés oxidativo. 

Antioxidantes y esperanza de vida

Llegados a este punto tal vez te preguntes si es malo comer fruta y verdura ya que son riquísimas en sustancias con diferentes propiedades antioxidantes. No, no es malo comer fruta y verdura, de hecho debería ser la base de la alimentación. Los efectos de los antioxidantes que provengan de la alimentación no se contemplan en este artículo. 

Dicho esto, no podemos decir lo mismo de los suplementos multivitamínicos o cualquiera de ellos con sustancias antioxidantes que vengan en píldoras o pastillas. Como veníamos diciendo, nunca se demostró que pudiera aumentarse la esperanza de vida mediante suplementos antioxidantes e incluso aunque el tema es controvertido, existen estudios que los asocian con mayor mortalidad. 

En palabras de algunos investigadores, los antioxidantes sintéticos pueden tener aplicaciones concretas en situaciones de estrés oxidativo elevado cuando se combina con algunas condiciones concretas de estrés ambiental como la contaminación. 

En definitiva, el resumen es el siguiente: asegúrate de que en tu alimentación hay riqueza de frutas y verduras y tendrás todos los antioxidantes que necesites, ni más ni menos que puedan producir problemas por abuso o por defecto. 

¿Y dónde puedo encontrar estos antioxidantes?

Antioxidantes hay muchos tipos y clasificaciones pero los que podemos encontrar en los alimentos que ingerimos a través de la dieta son los siguientes:

• Carotenoides como zanahoria, pimiento rojo, tomate, repollo o albaricoque que podemos usar en recetas como esta tarta de zanahoria.
• Vitaminas como el ácido ascórbico, tocoferol o beta-caroteno. 

• Polifenoles como té, uvas, aceite de oliva, cacao o nueces. Si te gusta el cacao puedes hacer unos gofres de chocolate, manzana y avena. 
• Glucosinolatos como col, brócoli o mostaza. Si el brócoli no te entusiasma demasiado puedes probar a realizarlo de esta forma. 

Imágenes | Freepik

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La noticia Todo lo que tienes que saber sobre los antioxidantes: cuáles son sus funciones y en qué alimentos puedes encontrarlos fue publicada originalmente en Vitónica por Ángel Gardachal .

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